A divisão de hepatite viral do CDC foi fechada em meio a demissões federais em abril.
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Depois que as pessoas começaram a testar positivas para a hepatite C em uma cidade costeira da Flórida em dezembro, as autoridades estaduais coletaram sangue de pacientes, envolveram seus espécimes em gelo seco e os enviaram direto para os Centros de Controle de Doenças em Atlanta, GA.
O vírus da hepatite C, que é espalhado pelo contato com sangue infectado e pode levar a câncer de fígado mortal, é notoriamente difícil de identificar. Mas se alguém pudesse entender o que estava acontecendo na Flórida, seria a divisão de hepatite viral na sede do CDC.
Usando amostras da coleção do laboratório de quase 1 milhão de espécimes congelados, os cientistas ajudaram a fazer a descoberta inicial do vírus da hepatite C na década de 1980. Em 2020, essa pesquisa recebeu o Prêmio Nobel de Medicina.
Os cientistas do laboratório sabiam o que estavam fazendo. Rapidamente, eles analisaram o sangue da Flórida usando seu software personalizado e descobriram que nove casos estavam geneticamente ligados à mesma clínica de dor, onde mais tarde foi descoberto que um médico estava reutilizando indevidamente os frascos de injeção. Em março, as autoridades da Flórida haviam restringido a licença médica do médico para limitar a propagação do vírus e empacotou novas amostras de pacientes para enviar ao CDC para testes, disseram aos funcionários do CDC a NPR.
Mas em 1º de abril, a investigação do surto foi interrompida. Todos os 27 cientistas do laboratório receberam um email do Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA, informando que estavam perdendo seus empregos. Como milhares de outros funcionários que receberam e -mails semelhantes naquele dia, os cientistas foram informados de que seriam colocados em licença administrativa até 2 de junho, após o que não trabalhariam mais para o CDC.
O email disse que suas funções foram “identificadas como desnecessárias ou praticamente idênticas às tarefas que estão sendo desempenhadas em outras partes da agência”. Mas o tipo de rastreamento genético que o laboratório do CDC realiza não é conduzido por nenhum outro laboratório nos Estados Unidos ou no mundo, disseram especialistas pela NPR.
Enquanto o laboratório permanece fechado, as investigações em andamento dos atuais surtos de hepatite foram paralisadas, não apenas na Flórida, mas também em Oregon, Pensilvânia, Massachusetts, Novo México, Wisconsin, Virgínia Ocidental e Geórgia, de acordo com funcionários do CDC que trabalham com ou dentro da divisão da divisão viral. Os cinco funcionários do CDC NPR falaram solicitando que seus nomes não fossem compartilhados por medo de retaliação.
Os cientistas especializados em doenças infecciosas disseram à NPR que o fechamento do laboratório coloca os americanos em maior risco de contrair infecções virais no futuro.
“Mais pessoas ficam doentes, ou você não reconhece surtos e continuam a se espalhar”, disse o diretor de programas de doenças infecciosas da Associação de Laboratórios de Saúde Pública, Kelly Wroblewski. “Esse é o risco final”.
Embora quatro novas amostras já tenham chegado ao laboratório e mais três estivessem esperando na Flórida para ser enviado, nenhuma foi testada pelo CDC, disseram os cientistas do laboratório. Os epidemiologistas ainda trabalhando no CDC têm tentado encontrar outro lugar que possa fazer a análise, mas não tiveram sucesso, disse um funcionário da agência à NPR.
“Laboratórios comerciais não fazem isso porque não é lucrativo”, disse o funcionário. “É por isso que ninguém realmente faz isso, exceto por nós.”
Sem os cientistas do CDC disponíveis para testar o material genético em amostras de pacientes, será mais difícil para os epidemiologistas confirmarem se as pessoas com hepatite C foram infectadas no mesmo consultório médico da Flórida ou em outro lugar em que o vírus ainda pudesse se espalhar, disseram os cientistas do CDC.
“Não saberemos se existem outros casos vinculados nesta clínica”, disse um dos cientistas do laboratório. “Pode haver centenas de pessoas que foram infectadas com hepatite C e não sabem disso”.
A NPR solicitou uma entrevista ao Departamento de Saúde da Flórida, mas os representantes não responderam. Quando a NPR entrou em contato com o CDC para solicitar uma entrevista para discutir o status da Divisão do Laboratório de Hepatite Viral, um representante encaminhou repórteres a um formulário HHS para solicitar comentários. Até a publicação, o HHS não respondeu a seis perguntas que a NPR fez através do formulário.
Dois dias depois que os cientistas do laboratório receberam sua redução nos e -mails de força, o secretário do HHS, Robert F. Kennedy Jr., reconheceu que cerca de um quinto dos cortes no HHS foram feitos sem querer E algumas pessoas receberiam seus empregos de volta.
“Estamos restabelecendo -os”, disse Kennedy a repórteres em 3 de abril. “Vamos fazer 80 % de cortes, mas 20 % deles terão que ser reinstalados, porque cometeremos erros”.
Em 4 de abril, a Associação de Laboratórios de Saúde Pública enviou uma carta a Kennedy pedindo ao HHS que restabelecesse todo o pessoal da divisão de hepatite viral e na divisão de Prevenção de DST, outro laboratório no CDC que também foi fechado.
“O [Division of Viral Hepatitis] O ramo de laboratório teve o mais alto grau de experiência viral da hepatite de qualquer laboratório de saúde pública do mundo “, escreveu Scott Becker, CEO da associação.” Sua perda eliminou os serviços críticos de testes nacionais que não existem em nenhum outro lugar das agências HHS “.
Em 16 de abril, a associação não recebeu uma resposta de Kennedy, disse Becker.
A assistente médica Jasleen Kaur dá uma vacina a um paciente na Clínica de Coalizão de Imunização de Indiana em Indianapolis em 3 de fevereiro. Esse paciente recebeu vacinas MMR, tétano, poliomielite e hepatite B.
Kelly Wilkinson/IndyStar/USA Today Network via Reuters
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Kelly Wilkinson/IndyStar/USA Today Network via Reuters
A hepatite é uma inflamação do fígado, mais frequentemente causada por um vírus. A doença fica doente e mata milhares de americanos todos os anos. Em 2022, houve mais de 85.000 infecções estimadas sobre hepatite viral em todos os 50 estados e no Distrito de Columbia, o mais recente dados de vigilância shows. Sabe-se que mais de 14.500 pessoas morreram por infecções em 2022. Esse número não inclui pacientes que podem ter morrido de complicações relacionadas, como doença hepática a longo prazo, sem saber que a causa poderia ter sido uma infecção por hepatite.
A hepatite viral geralmente não é diagnosticada e subnotificada. Por mais de 30 anos, a divisão de hepatite viral tentou mudar isso, disseram os cientistas. As amostras de hepatite na coleção do laboratório na sede do CDC foram usadas pelos cientistas para inventar várias vacinas e identificar novas cepas virais. Os cientistas do laboratório vincularam milhares de infecções a suas fontes, disseram eles, o que provavelmente impediu que dezenas de surtos afetassem muito mais membros do público.
Devido ao papel único que os laboratórios do governo dos EUA, como a divisão da hepatite viral, desempenham na detecção e prevenção de doenças, eles raramente fecham. Se espera -se que um único cientista saia ou se aposente, o laboratório cria um plano elaborado para fazer a transição de seu trabalho para outra pessoa que pode continuar, disse um dos cientistas.
Mas depois que os funcionários foram informados de que seus empregos não eram mais necessários em 1º de abril, eles também foram informados de que tinham apenas um dia para fechar o laboratório, disseram aos cientistas do laboratório a NPR. Realizar cerca de um milhão de amostras em um dia seria praticamente impossível, disseram os cientistas. As amostras são mantidas em mais de 50 freezers mantidos em diferentes temperaturas, variando de -80 graus a -20 graus. Como o laboratório não tem outro espaço no freezer fora do CDC, onde eles poderiam transferir os espécimes, eles ainda estão no CDC por enquanto, disseram os cientistas.
“Nada foi fechado corretamente”, disse um dos trabalhadores do laboratório. “Estes não são peças de equipamento que você pode simplesmente desconectar”.
O Programa de Análise Genômica de Computação do laboratório – denominada tecnologia global de hepatite e tecnologia de vigilância, ou fantasma – também está no limbo. Esse é o programa que permitiu aos cientistas vincular as informações genéticas dos pacientes da Flórida ao consultório médico, onde as infecções se espalharam. Mais de 20 outros estados acessam a tecnologia fantasma do CDC remotamente enviando suas próprias amostras diretamente para o programa. Mas o sistema, que foi construído com a ajuda de uma alocação de mais de US $ 6 milhões do Congresso, não é totalmente remota. Para funcionar corretamente e permitir que o programa continue se melhorando com a inteligência artificial, requer manutenção pessoal frequente de cientistas que trabalham em estações de computador de ponta localizadas no CDC, disseram quatro funcionários do CDC que trabalham com a tecnologia.
“Se não tivermos os especialistas por trás disso, não seremos capazes de usá -lo”, disse um profissional de saúde no CDC envolvido com a investigação do surto da Flórida. “Algo vai acontecer e isso vai dar uma olhada e vai cair. Se isso acontecer, levará décadas para voltar disso, e isso é devastador não apenas para nós, mas para o povo americano”.
Os cientistas têm tentado entrar no laboratório para impedir que o programa fantasma seja desligado, disseram à NPR, mesmo que seus empregos não tenham sido restabelecidos. Mas a comunicação sobre o acesso ao laboratório tem sido inconsistente.
Logo depois que eles foram instruídos a embalar seus materiais em um dia, os cientistas foram informados de que poderiam continuar entrando no laboratório até 11 de abril. Alguns voltaram para encontrar alguns dos equipamentos do laboratório que já funcionam mal, disse um cientista à NPR. Logo depois, os cientistas ouviram que poderiam manter o acesso ao laboratório até 25 de abril. Mas esse acesso nem sempre foi concedido imediatamente. Vários cientistas que tentaram entrar na sede do CDC em 14 de abril foram inicialmente recusados devido a problemas com seus cartões -chave, dois disseram à NPR.
Equipamentos caros e espécimes insubstituíveis podem ser perdidos permanentemente se os cientistas não puderem continuar trabalhando no laboratório, disseram os funcionários do CDC.
“Você precisa fazer certas coisas para garantir que elas estejam configuradas para pausas de longo prazo”, disse um membro do laboratório. “São milhões de dólares em equipamentos se não forem fechados corretamente”.
Ao funcionar corretamente, o laboratório também pode responder a emergências inesperadas de saúde pública. Por quase um ano, a partir de abril de 2020, a divisão de hepatite viral testou espécimes de pessoas infectadas com o novo vírus Covid-19 para entendê-lo melhor. O laboratório gerou alguns dos primeiros dados sobre a prevalência de Covid-19 em todos os EUA, disseram aos trabalhadores que os trabalhadores disseram à NPR.
“Estávamos lá durante a pandemia quando todos estavam com medo e não sabíamos nada sobre Covid”, disse um cientista de laboratório. “E agora somos jogados fora, assim”.
Em entrevistas com a NPR, quatro cientistas que trabalharam no laboratório disseram que eles e seus colegas esperam que possam voltar para continuar fazendo seu trabalho na divisão de hepatite viral, que eles disseram salvar a vida americana.
“Todo mundo está dizendo que isso parece ser um erro”, disse um cientista. “Se eles soubessem o impacto desses programas, nunca fariam isso”.
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